杀虫原理是因为洗洁精里含有重碱和表面活性剂，这两种物质分别有凝固蛋白质作用和脱脂作用，对接触的某些昆虫有烧伤作用，进而使之丧命。不过，在洗刷过程中，重碱和食物残留物有机物会发生化学反应（如皂化反应），就变得对人体无害了。
还有一种解释，比如蟑螂，它的呼吸器官长在肚子上，如果把蟑螂丢在水里，因为水里有氧气，蟑螂在一定时间内不会死去。而洗洁精里含有表面活性剂，表面活性剂能够在很大程度上降低水的表面活度，使得表面张力减小。因此，被洗洁精喷洒后的蟑螂，其呼吸器官迅速被降低了表面张力的液体所覆盖，会立即窒息而死。
